“使者先生，这次要多谢您的帮忙。”
李察德摇了摇头。
“该说谢谢的是我才对。能如此快地将‘月税’征收完毕，还得多亏了主管先生的帮忙。”
“客气了，这是我应该做的。”
瘦削男人咧开嘴角，态度谦虚地说道。
他们行走在低矮的铁质屋檐遮挡下的街道。脚下的青石路面污水横流，潮湿的角落里散发着腐烂的气味。远处，鳞次栉比的楼房朝着几乎看不到边的街道边沿蔓延，高高低低的烟囱里冒出蒸腾的白汽。
这就是魔塔最底层的景象……虽然不是第一次来了，李察德依然感到有些恍惚。这里与最顶层的环境堪称天差地别。
街道上一旦有人瞧见他们，就会立即匆匆改变方向，或是躲入一侧的房屋里。看来街区主管在这片地区能称得上“恶名昭著”。但瘦削男人显然不以为意，神情中反而是得意的成分更多一些。
李察德能理解他的想法。只要他还是得到正式位阶的巫师，以及背后的高层势力作为倚靠，就没有人敢动他。在第一层，这类人行事向来肆无忌惮。
李察德猜测这便是他们不愿意前往更高层的真正理由：一旦到了第二层，像瘦削男人这个等级立刻就会从为霸一方的“特权阶级”变为普通人。
真正有才能和野心的年轻巫师，自然会看不起这种人，认为他们就像阴沟里的老鼠。但李察德却觉得这是明智之举，因为魔法一途最重要的就是天赋，平庸之人就该学会趁早放弃，否则迟早会落得悲惨的下场。
就像身边这位街区主管先生，日子过得想必很幸福——尽管这种“幸福”是靠压迫比自己更平庸和弱小的人来获得的。
“使者大人，接下来就让我带您去住处休息吧？我已经让底下人都准备好了，还有几位年轻漂亮的女学徒。”瘦削男人朝着他挤眉弄眼，“放心，她们都是自愿送上门的，保证会让您满意。”
李察德摇摇头。
“不用。带我去天梯吧。”
“是，是。”
街区主管满脸堆笑，走在前面。他并不觉得奇怪，因为在他看来，眼前这位男人的年龄估计在二十岁左右，像这样年纪轻轻就能居住在顶层的巫师，无一例外是被大人物们看中才能而收为学徒的少年天才，未来前途远大。对于这一类人来说，认为探索魔道奥秘远比满足生理需求更加愉快的想法并不罕见。
……
被称作“天梯”的地方，是坐落在黑塔西南角的巨大螺旋式建筑，每一层都能在相同的位置看到它。
一路前行，他们很快就能看到这栋矗立在黑塔尽头的庞大建筑。螺旋楼梯的狰狞一角朝着明亮高远的天穹刺去。它就像蹲伏在地上的巨人，脊背高高隆起，无目的视线俯瞰着从身前街道上走过的渺小人类。
一旦来到这里，匆忙来往的身影们便立刻稀疏起来。天梯联通着上下楼层、乃至外界，寻常人在未经允许的情况下是禁止靠近这里的。当然，身为顶层使者的李察德并不会受到这方面的限制。
瘦削男人站住脚步，陪笑着说道。
“大人，再往前就不是我能去的地方了。”
“没关系，你就送到这边吧。”
李察德耸耸肩，就准备往前走。
……
对于主管先生而言，这大概是他所见过的态度最温和的顶层使者。过去派来的那些人，基本上都是些冷漠高傲的类型。虽然不至于无聊到动手教训他，但往往将人当作空气的态度却并不罕见。
瘦削男人意识到，这说不定是个机会。不管如何，和像对方这样的人搞好关系，总没有坏处。而根据之前的经验，使者们并不会拒绝下层人的馈赠。
他咬了咬牙，一副下定决心的样子。
“等等，请留步，使者先生！”
李察德转过头，只见到他手里小心翼翼地拿着玻璃瓶，一副视若珍宝的模样，却将它塞给了自己。
“这是我的一点心意……”
李察德的视线往下一瞥，有些惊讶地眨了眨眼。
这是一瓶“活能药剂”，服用后能促进感知魔网的活跃度，相当适合冥想前使用。在顶层算不上特别稀有的魔药，但对于眼前这位生活在魔塔第一层的巫师而言，确实能称得上是罕见的宝物了。何况两人只是初次见面，也未必有再见的机会，因为下一次前来收取“月税”的使者不会是同一人。
但他并没有收下。李察德摇了摇头，将药剂推开，转身离开。
“这……”
瘦削男人呆呆地站在原地，望着对方的背影。
这次是真的出乎他的意料，如果说拒绝主动送上门的女人还能理解的话，可拒绝能帮助晋升位阶的材料，对于任何巫师来说都是不可理喻的。难道对方真的无欲无求到了这个地步吗？<!--over-->