任福站在张家堡外的小山上，看着北方寒风中的大地，面色阴沉。
亲兵小校刘进上前道：“大帅，过了此堡，便就算是出了山了。番人多骑兵，最善平地驰突，来去如风，一个不备，便为敌所乘。不如我们在堡里歇息一天半日，派人去前面探明现今态势，再定行止。”
任福道：“诸寨之中，惟刘璠堡与定川寨在边地壕外，去探那里就好。”
刘进应诺，下去安排亲兵前往壕外两寨，确认元昊出山没有。
镇戎军之所以成为前线，是因为这里处于葫芦川的最上游，南边是崎岖的山路，向北则突然开阔，是平坦的谷地。镇戎军以南的山路，可以设立寨堡堵住要路，沟壑纵横的破碎地形不利于大军行动，更不利于骑兵驰突，便于宋军防守。镇戎军就是伸到向北去的平坦谷地的一个钉子，不打下这里，党项进攻任何一个方向都可能被截断退路。
这是非常有利的地形，如果让徐平来守这里，必然会围绕着镇戎军构筑防线，一切都以这座城为根基。周边百里之内的蕃落，徐平会动用一切办法迁走，以免影响战事。
但是现在宋军的防线不是这样的，根子就在周边蕃落上。一直以来，大宋都以沿边蕃落熟户为藩篱，视他们为边境防御的第一道防线，这是原则问题。要利用蕃落，则就必然会为他们提供保护，从镇戎军沿伸去的寨堡，自然是以占据有利地形为主，但也有一些是纯粹保护边民的。政策影响下，就是位于要地的寨堡，慢慢也演变成了边民的庇护所。
边境防御与蕃落熟户纠缠在一起，再加上地方上错综复杂的兵制，形成了一种奇特的格局。各寨寨主与监押等既是军中主将，也是地方长官，互相之间又各不统属。一旦遇到敌人大举进犯，各寨堡都面临一个问题，是以相互配合灭敌为主，还是保卫自己的寨堡为主？寨堡有失，人户财物被劫掠，是地方官的责任，与敌战斗同样是他们的责任。
这种时候，惟有任福这种一路主帅到来，才能把分散各寨堡的兵力捏合起来，强行组织作战，不然整个防御体系就是一盘散沙。而要在短时间把分驻各寨堡的兵力集结，让他们密切无间地配合，实际上是不可能完成的任务。
军情紧急，任福的办法简单粗暴。他打定了主意以自己带来的援兵为主，各寨堡的军队都要参与这个体系中来。到一个地方，带一个地方的兵，一直把全部兵力带到最前线。
依照任福的计划，是先探明元昊有没有出天都山。如果已经出山，则据要地而守，如果还没有出山，则自怀远城往得胜寨，从山间道路直攻天都山南院。
参军耿傅留在镇戎军一带，组织各城寨兵马防守，只要措置得当，短时间守住没有问题。元昊敢全力来攻，绕到后面的任福带大军蹑其后，自然可以破敌。如果元昊龟缩在天都山，则攻入山中的任福大军配合高大全，两面夹攻，也让他无处可逃。
有这样的计划，还是与镇戎军周边的寨堡体系有关。为了把守道路，屏护熟户，宋朝在镇戎军山中有许多寨堡。这些寨堡大多沿河谷而建，天然地形成了道路。只要沿着这些建寨堡的川谷，大军便就可以行进，由寨堡提供补给。
这种格局听起来不借，但却有一个致命的问题——兵力过于分散。从总兵力看，宋军并不弱于党项军，但这庞大的兵力都分散到各个寨堡上了。在任何一点，宋军在人数上都处于绝对的劣势，很容易被党项各个击破。而一旦没有大将主持前线战事，各寨各堡又互不统属，各自作战，给了敌人一个一个从容击破各寨堡的机会。