为了找寻番薯等物，水师将士连同土著，深入山中、森林之中找寻，而这个过程是极为艰辛且伴随着牺牲的。
原始森林不是那么好进去的，进去之后很可能就再也走不出来。
就这样，一万五千余将士在南美洲大陆，苦苦寻觅了六个月之久，终于找到了番薯等农作物。而当烟柱点起，水师集结时，郑和等人都几乎哭了。
一万五千余人，只有一万一千余人顺利会师，而其他四千将士则永远地没有了消息。
原定建文八年十月返回亚马逊河口汇合，为了等这些将士，郑和硬是等到了十一月，最后因后勤实在是困难，不得不下达军令，返回亚马逊河，顺流而下，于建文九年一月份抵达亚马逊河口，与留守在河口的两千七百军士汇合，。
河口的烟柱再次升起，燃烧了足足两个月。可郑和等人再也没有等到水师将士前来汇合，只好在三月份启航南下，寻找西风带准备返回非洲，继而回家。
在非洲西海岸前往南美洲的时候，郑和水师合计两万六千余人，而当郑和水师南下，准备返航非洲的时候，只剩下了一万三千七百余人。
这是一次折损近半的远航与冒险，是真正悲壮的航行。
郑和咬牙抗住了，承受了失去的沉重。
可张玉扛不住，他年纪大了，在没有抵达南美洲的时候就病倒过一次，又在南美洲风吹雨淋，保持着高度的警惕穿行于森林之中，看着死去的将士无能武力，原始森林的残酷吃掉了太多的同袍。
长期的压力、生死、寻找，恶劣的气候，压垮了张玉的身体，饶是刚强，也抵不住岁月的刀。
在返航南下的途中，张玉就病倒了。
郁震、匡愚等太医诊断之后，虽开了几服药，稳住了病情，可任谁都清楚，张玉一日衰老过一日，这个曾经站在船上，手握钢刀，呐喊杀敌的汉子，如今成为了一个连走路都不太稳的老人。
论年纪，张玉算不得太老，六十多。
可他经历的实在是太多了，前半辈子跟着元朝混，后来跟着朱棣混，再后来被朱允炆一纸调令，直接弄到了水师，与朱能一起成为了郑和的左右手，先是打海贼，后是战倭寇，三次远航，乘风破浪……
而这一次远航，已经离开大明近四年时间！长期在外，将士们都是身心疲惫，若不是回家的这一口撑着，早就崩溃了。
年老体衰、病症缠身的张玉看着土豆的嫩芽，直起腰看向郑和等人：“皇上说的没错，为了这些庄稼，哪怕是牺牲再多，哪怕是整个水师只能回去一艘船，一个人，只要带回去了种子，那就是千秋功业，我们一定要好好照养这些作物，一定要带回去。”
郑和、骆冠英等人凝重地点了点头。
骆冠英拉着张玉的手，用尽可能平和地声音说：“什么功业不功业，我们拼了性命带回去这些，可不是为了封爵领赏，而是为了天下再无饥民，为了大明再无饿殍在野的惨剧。只要大明子民都能填饱肚子，我们再苦、再累又算得了什么。”
张玉豪爽地笑了起来，对郑和说：“看着吧，这个家伙已经越发成熟了，说不得日后朝堂里有他一席之地。只不过小子，你可千万记住了，日后为官也好，为将也好，可千万不敢与后宫有瓜葛。”
骆冠英肃然地看着张玉，他在提醒自己，日后要与淑妃骆颜儿保持距离，避免成为实力派的外戚，继而引起杀身之祸。
这种规劝，没有人会轻易说出来，因为吃力不讨好，还容易得罪人。
但张玉说出来了。
骆冠英心头充满感激，认真地说：“张将军放心，漂泊四海，我骆冠英已不再是当初桀骜不驯的少年郎，一心想着往上爬。现在我看穿了，人活着就应该留下存在的证据。我们远航非洲、南美洲，带回去可以活人无数的农作物，这就是我们活着的证明。”
“待回家之后，我就找姐夫要个十亩地，一亩种土豆，一亩种玉米，一亩种花生……说什么也得看着它们在大明生根发芽、结果入肚才行。至于朝廷中事，就交给其他大人物办吧。”
张玉欣慰地点了点头，笑着说：“你有这一份心是好的，怕只怕人在朝廷，身不由己。你之才能，不下郑和，去种地当个百姓，屈才喽。”
骆冠英搀着张玉走向另一口大缸，指了指里面小小的橡胶树，对张玉说：“皇上说此植物为橡胶树，却没有详说用途。不过我们现在有个担忧……”
张玉知晓骆冠英的担忧，知晓整个船队的担忧。
这些种子也罢，活着的直接移栽到船上的也好，它们都生长在很热的地带，雨水不少，这万一带回大明去无法存活该怎么办？
郑和显得轻松，只平和地说：“皇上派我们来寻，定是知晓这些农作物可以在大明存活，我们要相信皇上。”
相信皇上！
张玉微微点头，没错，相信建文皇帝！
建文皇帝虽然没有说出他为何会知晓这里的一切，但四年的航行与冒险告诉了所有人，建文皇帝是对的，他说的话一一应验，他指的路，正确无比。
他是所有人的天子，是所有人的神明。