秋风已起。
中原，威胜。
虎王的别苑里，盛大的宴会进行正酣。灯火通明、觥筹交错，一群大臣、将领开始在虎王面前放浪形骸，抱着仕女开始亵玩时，于玉麟拿着一小瓶酒从殿内走出来。
殿外是漂亮的亭台与水榭，灯笼一盏一盏的，照亮那建在水面上的长廊，他沿着廊道往前方走去，湖面过了，便是以假山、曲道居多的院子，沿湖岸环绕，美轮美奂的。附近的卫兵三步一哨五步一岗，有的神态懒散，见于玉麟走来，俱都打起精神来。
再行得不远的幽静处，是坐落于水边的亭台。走得近了，隐约听见阵慵懒的曲子在哼，江南的调子，吴侬软语也不知道哼的是什么意思，于玉麟绕过外面的山石过去，那亭台靠水的长椅上，便见穿灰色长袍的女子倚柱而坐，手中勾着装酒的玉壶，一面哼歌一面在水上轻轻晃动，似是有些醉了。
这几年来，能在虎王宅院里着男子长袍随处乱行的女子，大约也只有那一个而已。于玉麟的脚步声响起，楼舒婉回过头来，见到是他，又偏了回去，口中曲调未停。
“楼姑娘好兴致啊。”于玉麟开口说道。
“……于将军才是好兴致啊。”哼了几声，楼舒婉停下来，回了这样一句，“虎王设下的美食、美女，于将军竟不动心。”
“外界虽苦，美食美女于我等，还不是挥之则来。倒是楼姑娘你，宁魔头死了，我却没想过你会这样高兴。”
“哼哼。”楼舒婉低头笑笑。
“还是说，楼姑娘知道他未死，所以才这样无动于衷？”
“哼哼。”她又是一笑，抬起头来，“于将军，你无不无聊？还是小孩子么？”
于玉麟望着她笑，随后笑容渐敛，张了张嘴，一开始却没能发出声音：“……也是这几年，打得太过累了，忽然出个这种事，我心中却是难以相信。楼姑娘你智计过人，那宁魔头的事，你也最是关心，我觉得他可能未死，想跟你商量商量。”
楼舒婉望着那湖面：“他死不死，我是关心，可我又不是神仙，战场未去，人头未见，如何断言。你也曾说过，战场瞬息万变，于将军，你有一天忽然死了，我也不奇怪。他若真的死了，又有什么好出奇的。他这种人，死了是天下之福，这几年来，民不聊生……不是为他，又是为谁……然而……”
楼舒婉说到后来，声音渐渐低下去，其后渐渐顿住，于玉麟也是微微叹气，夜风吹过来时，将这亭台笼在一片安静里。
是啊，这几年来，民不聊生——四个字，便是整个中原概括的景状。与小苍河、与西北的战况会延续这样长的时间，其战争烈度如此之大，这是三年前谁也未曾想到过的事情。三年的时间，为了配合这次“西征”，整个大齐境内的人力、物力都被调动起来。
在女真人的威压下，皇帝刘豫的动手力度是最大的，超乎常理的大量征兵，对下层的压迫，在三年的时间内，令得整个中原的大部分百姓，几乎难以生存。这些地方在女真人的三次南征后，生存资源原本就已经见底，再经过刘豫政权的压迫，每年都是大片大片的饥荒、易子而食，绝大部分的粮食都被收归了军粮，唯有参军者、帮忙统治的酷吏，能够在这样严苛的环境下得到些许吃食。
而不归刘豫直接管理的一些地方，则稍稍好些，虎王的地盘算是其中的佼佼者，一方面是因为首先重视了商业的作用，在归降女真之后，田虎势力一直在保持着与女真的来往贸易，稍作贴补，另一方面，则是因为楼舒婉、于玉麟、田实等人结成的联盟首先以军管的形式圈起了大量的农庄，甚至圈起了整县整县的地方作为禁区，严禁人口的流动。因此虽然不少的流民被拒后被饿死或是杀死在田虎的势力范围外，但这样的做法一来维持了一定的生产秩序，二来也保证了麾下士兵的一定战斗力，田虎势力则以这样的优势吸纳人才，成为了这片乱世之中颇有优越感的地方。
饶是如此，比之太平年景，日子还是过得非常艰难。
不得不承认的是，这一系列举措得以出现、推行的功臣，主要是楼舒婉，她在参考宁毅的诸多动作之后，配合以女性的敏锐，以于玉麟、田虎的侄子田实等人为盟友往上进谏。
而在女真人强悍，刘豫统领大齐的压力下，田虎也越来越意识到有个这样“管家婆”的好处。因此，虽然在田家不上进的亲族治理的地方仍旧吏治糜烂民不聊生，但对于于玉麟、楼舒婉等人，他仍旧给予了大量的权力和保护，留下几处施政严格的地方，加大产出，支撑整片地盘的运作。而在田虎的势力当中，楼舒婉在越来越重要之后，被授以御使之职，专司参劾他人，以次来制衡她与他人的关系。
在这样的夹缝中，楼舒婉在朝堂上时常到处开炮，今天参劾这人贪赃渎职，明天参劾那人结党营私——反正必然是参一个准一个的——关系越弄越臭之后，至如今，倒的的确确成了虎王坐下举足轻重的“权臣”之一了。
三年的大战，于玉麟依着与楼舒婉的盟友关系，最终躲过了冲上最前线的厄运。然而即便在后方，艰难的日子有苦自知，对于前方那大战的惨烈，也是心知肚明。这三年，陆陆续续填入那个无底大坑的军队有数百万之多，虽然未有详细的统计，然而就此再也无法回来的军队多达百万以上。
被派到那片死地的将领、士兵——不止是田虎麾下——哪怕是刘豫麾下的，也没几个是真心想去的，上了战场，也都想躲避。然而，躲不过女真人的监督，也躲不过黑旗军的突袭。这些年来，亡于黑旗军手中的重要人物何止刘豫麾下的姬文康，刘豫的亲弟弟刘益死前曾苦苦哀求，最后也没能躲过那当头一刀。
田虎麾下的出兵中，王远、孙安带领军队入山，当初抱的还是见敌则退的想法，在那山中被黑旗军隔着山涧一炮，崩塌的山壁将近千人活埋在山谷之中，王远、孙安再也没有出来。将军武能回来时奄奄一息，见家人最后一面时连话也未能说出来，凌光、樊玉明等人遇袭后被冲散，死在山中尸骨都没能被捡回来……
当初在吕梁山见宁毅时，只是觉得，他确实是个厉害人物，一介商贾能到这个程度，很了不得。到得这三年的大战，于玉麟才真的明白过来对方是怎样的人，杀皇帝、杀娄室且不说了，王远、孙安乃至姬文康、刘益等人都不值一提，对方拖住几百万人横冲直撞，追得折可求这种名将亡命奔逃，于延州城头直接斩杀被俘的大将辞不失，也绝不与女真和谈。那早已不是厉害人物可以概括的。
整个中原，但凡与他作战的，都被他狠狠地拖下泥沼中去了。无人幸免。
于玉麟甚至一度觉得，整个天下都要被他拖得溺死。
然而忽然有一天，说他死了，他心中虽然不认为毫无可能，但某些想法，却终究是放不下来的。
“我……终究是不信他毫无后手的，忽然死了，终究是……”
沉默片刻，于玉麟才再度开口。对面的楼舒婉始终望着那湖水，忽然动了动酒壶，目光微微的抬起来：“我也不信。”
她的语调不高，顿了顿，才又轻声开口：“后手……拖住几百万人，打一场三年的大仗，一步不退，为的是什么？就是那一口气？我想不通……宁立恒十步一算，他说终究意难平，杀了皇帝，都还有路走，这次就为了让女真不开心？他一是为了名声，弑君之名早已难逆转，他打华夏之名，说华夏之人不投外邦这是底线，这当然是底线，旁人能做的，他早已不能去做，若是与女真有一点妥协，他的名分，瞬间便垮。然而，正面打了这三年，终究会有人愿意跟他了，他正面杀出了一条路……”
“为了名声，冒着将自己所有家当搭在这里的险，未免太难了……”