——————————
夕阳已落，银月初升。
香叶镇东郊的夜色黯淡朦胧，二十几个人影借着苍白的月光，走在荒僻的小道上。道路两旁的蒿草有半人高，晚风徐徐吹来，草叶摇摆沙沙作响。突然间，蒿草深处传出一声怪叫，草叶猛烈晃动，如水波般分开。领头的壮汉被吓了一跳，直接趴在地上。
“皮特，一只野猫而已，也能把你吓成这样？！”一位年过半百，满头灰发的男人嘲弄道。
壮汉从地上爬起来，肌肉虬结的胳膊抱在一起，因为刀疤而显得凶狠的脸上露出讨好且畏惧的表情，他嗫嚅道：“我……我是被那伙人吓住了……”
“行了。”灰发男子喝止壮汉的解释，不耐烦的问道：“斯维恩在哪？”
“快了，快了，穿过前面的小树林，再走一里路，就能看到那座废弃的牧场。斯维恩老大和兄弟们都躲在里面。”壮汉皮特点头哈腰的说道。
“继续带路。”
“是，是，巴罗尔老爷。”
灰发男子正是兰德尔家族的密探头目巴罗尔。他奉维克多的命令，在多铎王国发展水银外线。
四个月前，巴罗尔在香叶镇扶持了一枚暗子，也就是皮特的老大斯维恩。随后，巴罗尔又接到兰德尔家族的命令，维克多要求水银为红隼佣兵团和熊团提供后勤保障与情报支持。在水银的协助下，费米的红隼佣兵团裹挟十几个自由民商贩，潜入山区，寻找山民村寨，开拓走私商道和佣兵据点，巴里特的熊团也拿到了充足的补给，正向沃顿大草原进发。
巴罗尔完成任务，返回红叶镇，却发现斯维恩的势力居然被一伙外来者给拔掉了，斯维恩和他的几名心腹手下不知所踪。就在巴罗尔准备调查外来者身份的时候，斯维恩的打手皮特联系上了他，皮特称德维恩藏在香叶镇的郊外，并主动提出带巴罗尔去找斯维恩。
香叶镇的变故有许多不合常理的地方，皮特的小伎俩如何能瞒过老奸巨猾的巴罗尔。按照密探的惯例，他应该将皮特就地灭口，再消除所有的痕迹，迅速撤离。至于德维恩，那只是水银临时布置的暗子，他的生死无足轻重。
不过，香叶镇对水银非常重要。
大型商团利用各大主城的辐射效应完成整个领地的商品流通和物资集散。维克多反其道而行之，兰德尔家族的走私商队先控制山寨和流民营地，再影响相关的村落，村长会把货物拉到城镇的集市上出售，本地商队自然会将货物销往主城。
说白了就是城市影响农村和农村包围的城市的区别。
香叶镇位于多铎王国的东南边陲，向西步行12天便能抵达德韦米克家族的登石城，它东边和北边则是广袤的山林，下辖的七个村子当中有四个与山民村寨相关。香叶镇盛产香料、亚麻和铁矿，地理位置虽然偏僻，来往的商队却络绎不绝，常驻人口超过两万。
位置偏僻、物产丰富、贸易兴盛、人口众多、连接主城与乡村，香叶镇的条件完全符合水银发展外线的需要。
斯维恩是红叶镇土生土长的恶棍，巴罗尔帮助他取代了原先的老大，他上位的时间虽短，却也得到了治安官的认可。虽然治安官不会在意本土地下势力的更迭，但几个月内连换两个黑帮头目，治安所也不可能坐视不管。
巴罗尔嗅到了非同寻常的味道，他不清楚对手是何方神圣，但能确定三点。
首先，恶棍毫无节操可言，斯维恩就算还活着，也一定把他卖了个底朝天，打手皮特正把他们引入一个陷阱。其次，对手不是密探同行。因为密探的行事风格低调而谨慎，短时间内连换两个老大，瞎子都能看出有问题。第三点也是最重要的一点，如果治安官要对付水银完全可以在镇内组织抓捕，根本不需要设置陷阱。
对手既不是密探也不是治安官，那就不需要担心。
巴罗尔决定采取最简单粗暴的办法：碾碎陷阱，抓两个活口，拷问对方的来路。兰德尔家族的精英卫士是他的底气。
路越走越窄，影影绰绰的矮树林就在不远处，红狼突然停下脚步，低声道：“头，别走了。前面有危险。”
神偷红狼对危险有着超乎常人的直觉，巴罗尔深知红狼的本领，他做了个手势，示意队伍停在原地，叹道：“皮特，你知道我为什么不点火把吗？”不等皮特回答，他指着矮树林说道：“如果树林里面藏着一队弓弩手，我们举着火把赶路就成了活靶子。”
皮特脸色大变，扭腰缩身想往蒿草堆里钻，却被巴罗尔身边的一名壮汉捏住了肩膀。肩骨开裂的剧痛和对死亡恐惧让皮特大声嚎叫，拼命挣扎，但那只手好似铁铸，根本无法撼动。
巴罗尔自顾自的说道：“这个距离刚好不够十字弩的射程，如果你们有军用重弩……”他的声音陡然转高，“我也不认栽！”
“哗”
矮树林里的鸟群冲天而起，接着又响起刀剑碰撞，树木倒塌，肉体割裂，呐喊惨叫的声音。
“再去10个人，支援里面的兄弟，记得留几个活口。”
队伍中掠出十道人影，如同离弦之箭射入两百米开外的树林，战斗的声响变得更加激烈。
足足过一刻钟，矮树林才渐渐归于平静。
树林里陆陆续续走出来五个人，最前面的壮汉拎着一名蜷成一团的俘虏，沉声道：“干掉39个敌人，折了一位兄弟，只抓到一个活口。其余的兄弟正在里面打扫战场，搜索漏网的敌人。”
巴罗尔惊讶的问道：“只抓到一个活口？还牺牲了一位兄弟？对手很难缠吗？”
“嗯，他们打的很顽强，有两个人特别厉害，他们联手杀了我们的一个兄弟，然后被干掉一个，只有这个家伙被抓住了。他想要自杀，我们只得拧断他的四肢和脊骨，人已经休克了，暂时不能拷问。”
巴罗尔不由得皱起灰白的眉毛。精英卫士的战斗力丝毫不逊色于资深见习骑士，尤其擅长复杂环境下的夜战。十八名精英卫士在茂密的树林里歼灭四十个敌人并不值得大惊小怪，可这些敌人宁死不降，那就绝非普通的黑帮打手。
在巴罗尔的印象中，只有精锐士兵，或者顶尖的佣兵团才具备如此顽强的战斗意志。
精锐士兵不需要埋伏我们，有人雇了佣兵团来对付我们？难道水银暴露了？
巴罗尔想了想，说道：“把这两个家伙带上，我们进树林查看一下。”