大斗拔谷是祁连山绵延千里中的一处东南断谷，形成了一条从河西通往陇西河湟的捷径，这里海拔千五米，山峰上终年积雪，断谷长约里，呈北宽南窄之势，其中南面数十里最为狭窄险峻，山谷仅宽十余丈，险隘深邃，峡谷两侧奇峰耸立，峭壁突兀，怪石森然，堪称一夫当关，万夫莫开。
大斗拔谷属于河西军管辖，最早这里部署了一千汉军，但就在去年夏天，合肥激战正酣之时，河西内部实施了驻防大调整，一万汉军被调到北面的敦煌郡和南面的武威郡，而张掖、酒泉和居延郡则由两万羌氐军队驻防。
大斗拔谷驻军也在换防之列，原来的一千汉军被调走，换成一千羌兵，羌兵和氐兵名义也是汉军，但他们却只听从马超的命令，并不理睬长安军令。
这也是当年留下的一个隐患，汉军在进攻陇西及河湟时，彻底击溃了羌人和氐人，又将他们与汉民混居，转为农耕，又将一些坚决不肯改为农耕的部落迁往青海高原，使得原来的羌氐部落在以后的几年中不断缩小并消亡。
而河西的羌人和氐人，刘璟当时担心改变幅大，会引起灵州羌人和关内匈奴人的反击，所以保留了原来的部落，没有像陇西和河湟那样进行农耕改造，这便使得河西的羌人和氐人只是表面上臣服于汉国。
而在羌兵参与攻打匈奴人之后，尤其居延海匈奴人被剿灭，所涉及的利益分配引发了河西羌人和氐人的强烈不满，几大部落酋长开始商议自立，与企图恢复西凉的马超达成了一致。
大斗拔谷内部署的一千羌兵便是马超的直属军，用信鹰与张掖城进行联系，不过此时由于马超还没有公开举兵自立，大斗拔谷内的防御并不是特别森严，没有进入战时状态，只是和平常一样的驻守，定时换岗换哨，哨兵并不多，军纪也不够森严，比如失踪了一名哨兵，却没有引起守军足够的警惕。
任平率领两士兵一疾奔，先后拔掉了两座岗哨，渐渐靠近了驻军军营。
南面的军营位于一处山谷隘口内，山脚是数十顶营帐，山腰处有一座军堡，山脚有任何动静，军堡内会立刻发现，然后举烽火通知北面的军营，再由北面的军营放信鹰通知张掖城。
鹰击军在距离山谷隘口数步外埋伏起来，等待约定时间来临，任平则观察着四周地形，这里的地形和他们出发前看到了沙盘地形基本一致，但有些细节沙盘上却没有显示。
比如山谷口装有粗大的木栅栏，几名士兵在栅栏内来回巡逻，这主要是防止猛兽侵袭，大斗拔谷内的野狼、豹以及其他猛兽多，威胁着往来商旅的安全，同时对驻防士兵也是一个巨大的威胁，就像他们发现失踪了一名哨兵，第一个反应便是被猛兽袭击了，这在山谷内是常事，他们也不放在心上。
任平观察了片刻，心中有了主意，他召来几名部将低声吩咐了几句，随即带领五十人从侧面向半山腰的军堡迂回而去。
时间一点点过去了，山谷内始终保持着沉寂，眼看快要到四更时分，这时正是夜晚人们睡得最深的时候，山谷万籁寂静，连夜间活动的枭鸟也不见了踪影。
任平带领五十名手下已经攀到军营后面的悬崖峭壁上，距离山腰处的军堡只有十余丈，任平凝视着军堡顶上的一个黑影，那是一名躲在角落里用军毯裹着身体沉睡的士兵，军堡顶上就是烽遂，这里必须有士兵站岗。
只是现在并不是战时，只是平时的放哨，士兵们都没有警惕，站岗的士兵自然熬不住困意，躲在角落里睡着了。
任平摆摆手，所有人都安静下来，他慢慢举起手弩，对准了十几丈的黑影，这种手弩是斥候专用，大小不足正常军弩的一半，十分轻便，可以单手发射，杀伤射程只有十步，弩箭长四寸，箭尖涂有剧毒，见血封喉，是伏击暗哨的最佳武器。
‘咔！’的一声轻响，短小的弩箭如闪电般射出，正中侧睡士兵的脖，士兵一声闷哼，抽搐两下，即刻丧命。
这时，任平又一摆手，十几根绳抛了下去，五十名士兵成串向下攀爬，一个个敏捷如猿猴般跳上了军堡顶端。
他们取出竹管，向军堡顶层吹入大量迷烟，片刻，十几名士兵踢开窗钻了进去，很快便杀死了顶层内的守兵，他们如法炮制，不多时便将层军堡内的士兵全部杀死，包括一名军侯和几名屯长。
就在这时，远方忽然出现火光，隐隐有喊杀声传来，那时北方的军营爆发激战了，任平当机立断，一根火箭射了出去，这是出击的信号，山脚下埋伏的一五十名士兵一跃而出，向山坳的栅栏处奔去。
羌人为了防止野狼和猛兽侵袭，选择了一处山坳驻营，并在山坳口安扎了粗大的木栅栏，这样一来，确实可以有效防御猛兽夜袭。
但凡事有利有弊，这种扎营却使驻兵容易被敌军堵在山坳内，任平正是利用了敌军大营的这个弱点，偷袭了山腰处的军堡，使汉军获得了居高临下的优势。
五十名士兵都背着火油皮袋，他们纷纷取下皮袋，将火油向山脚下的大营喷洒而去，数支火把扔下了山坳，山坳军营内顿时燃起了熊熊烈火。
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